PANAMA / RankWire.AI / – Le canal de Panama pourrait voir son trafic journalier réduit à environ 29 navires en février ou mars 2027 si la sécheresse persiste, selon sa nouvelle directrice. Ilya Espino de Marotta , qui a pris ses fonctions le 7 septembre, a souligné cette possibilité face à l'impact d'El Niño sur le niveau des réservoirs. Le fonctionnement du canal dépend de l'eau douce fournie par les lacs alimentés par les précipitations, essentielle au bon fonctionnement de ses écluses. En raison des précipitations inférieures à la moyenne dans l'ensemble du bassin versant, l'Autorité du canal de Panama a déjà entamé des réductions progressives de sa capacité.
À compter du 3 septembre, le canal offrait neuf créneaux journaliers pour les Neopanamax et 25 pour les Panamax, soit une capacité totale de 34. À partir du 15 septembre, le nombre de créneaux disponibles pour les Panamax passera à 23, ramenant la capacité journalière combinée à 32. Ces réductions sont dues à la baisse des précipitations pendant la saison des pluies au Panama et à la diminution des apports d'eau dans le bassin versant. Les autorités mettent en œuvre des stratégies de conservation de l'eau et un contrôle plus strict des réservations, tout en surveillant de près le lac Gatun et les autres sources d'eau.
Au cours de l'exercice 2026, le canal a enregistré en moyenne 35 transits quotidiens jusqu'au 30 juin, selon les données opérationnelles officielles. Entre octobre et juin, il a géré 10 726 transits, soit une augmentation de 5,2 % par rapport à la même période de l'année précédente. Ces chiffres ont été enregistrés avant que la récente baisse des précipitations n'entraîne des restrictions opérationnelles plus strictes. Cette voie navigable relie les océans Atlantique et Pacifique et joue un rôle essentiel sur les principales routes commerciales pour le transport de conteneurs, d'énergie, de marchandises en vrac et d'autres cargaisons.
Les pénuries d'eau entraînent des restrictions sur la capacité de transit
Le fonctionnement des écluses du canal dépend de l'eau douce des lacs Gatun et Alhajuela, utilisée pour faire monter et descendre les navires lors de chaque passage. Par conséquent, le niveau des réservoirs influe directement sur le nombre de navires autorisés à transiter pendant les périodes de sécheresse prolongées. Lors de la grave sécheresse de 2023, le nombre de passages quotidiens a chuté à 22 en décembre, le lac Gatun ayant atteint un niveau exceptionnellement bas. Après l'amélioration des précipitations et la mise en œuvre de mesures de conservation pour stabiliser les ressources en eau, la capacité a ensuite été augmentée.
Par ailleurs, le canal a modifié les limites de tirant d'eau des navires dans le cadre de sa gestion de l'eau. Le 4 septembre, les autorités ont reporté leur projet d'abaisser le tirant d'eau maximal des Neopanamax à 14,5 mètres (47,5 pieds). La limite actuelle de 14,6 mètres (48 pieds) reste en vigueur suite à une évaluation du niveau du lac Gatun et à la mise à jour des prévisions météorologiques. Les limites de tirant d'eau déterminent la profondeur maximale à laquelle les navires peuvent s'immerger, un facteur crucial pour les navires transportant des charges importantes.
Modifications des procédures de réservation à mesure que la capacité se réduit
Face à la réduction des capacités, le canal a également revu ses politiques de réservation et d'enchères. Les créneaux horaires sont désormais organisés par type de cargaison : méthaniers, vraquiers, porte-conteneurs et pétroliers. À capacités égales, les porte-conteneurs pleins de plus grande capacité sont prioritaires pour l'attribution des emplacements Neopanamax. Les autorités incitent les navires sans réservation à utiliser le système de réservation, car la réduction des capacités pourrait entraîner des délais d'attente plus longs. Une réservation confirmée demeure la seule garantie d'une date de transit.
Aucune décision officielle n'a été prise concernant une nouvelle réduction de la limite journalière à 29 navires. L'administrateur a indiqué que ce seuil pourrait être appliqué en février ou mars si la sécheresse persiste. Les responsables du canal continuent de surveiller les précipitations, les apports d'eau dans les bassins versants et le niveau du lac afin de déterminer si des ajustements opérationnels supplémentaires sont nécessaires. Par ailleurs, le canal poursuit le projet de réservoir du Río Indio afin d'accroître sa capacité de stockage d'eau à long terme. Cette initiative s'inscrit dans la stratégie globale du Panama visant à garantir un approvisionnement en eau suffisant pour l'exploitation du canal et pour plus de la moitié de la population du pays.
L’article « Des restrictions de transit plus strictes sont attendues au canal de Panama en raison de la sécheresse persistante » est initialement paru sur Gulf Outlook : Découvrez le Golfe au-delà des gros titres.